ক্যানসাস সিটিতে সুইসদের বিপক্ষে নির্ধারিত সময়ের খেলায় যেন কিছুটা খেই হারিয়ে ফেলেছিল বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। কিন্তু অতিরিক্ত সময়ে হুলিয়ান আলভারেজ আর লাওতারো মার্তিনেজের জাদুতে ৩-১ গোলের দারুণ জয়ে ফিফা ২০২৬ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে লিওনেল স্কালোনির দল। অদ্ভুত এক রেকর্ডও হয়েছে এবার; বিশ্বকাপের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ চার দল (আর্জেন্টিনা, ফ্রান্স, স্পেন ও ইংল্যান্ড) সেমিফাইনালে উঠেছে, যারা প্রত্যেকেই আবার সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন।
ম্যাচের শুরুটা অবশ্য চ্যাম্পিয়নদের মতোই হয়েছিল। ১০ মিনিটেই লিওনেল মেসির নিখুঁত কর্নার থেকে মাত্র ৫ ফুট ৯ ইঞ্চির আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার দীর্ঘকায় সুইস ডিফেন্ডারদের বোকা বানিয়ে হেডে গোল করে দলকে এগিয়ে নেন। কিন্তু এরপরই যেন ছন্দপতন! বল পজেশন আর ৩৫০-এর বেশি পাস খেললেও নির্ধারিত ৯০ মিনিটে আর্জেন্টিনা গোলপোস্টে শট নিতে পারে মাত্র দুটি। উল্টো ৬৭ মিনিটে আর্জেন্টাইন গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজের দুই পায়ের ফাঁক গলে উইঙ্গার ড্যান এনদোয়ের গোলে সমতায় ফেরে বুক চিতিয়ে লড়া সুইজারল্যান্ড।
ম্যাচে বড়সড় এক নাটকীয়তা দেখা যায় ৭২ মিনিটে। ডাইভ দেওয়ার অপরাধে ভিএআর-এর সাহায্যে রেফারি সুইস ফরোয়ার্ড ব্রিল এমবোলোকে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড (লাল কার্ড) দেখালে ১০ জনের দলে পরিণত হয় সুইজারল্যান্ড। কিন্তু একজন কম নিয়েও সুইসরা ১-১ গোলের সমতায় ম্যাচ টেনে নিয়ে যায় ১১১ মিনিট পর্যন্ত।
অতিরিক্ত সময়ে যখন মনে হচ্ছিল খেলা পেনাল্টি শুটআউটের দিকে গড়াবে, ঠিক তখনই (১১২ মিনিটে) বক্সের বাইরে ২৫ গজ দূর থেকে হুলিয়ান আলভারেজের ডান পায়ের জাদুকরী এক বাঁকানো শট রংধনুর মতো বাঁক খেয়ে সুইসদের জালে আশ্রয় নেয়। চলতি বিশ্বকাপে এটি আলভারেজের প্রথম এবং ক্যারিয়ারের পঞ্চম বিশ্বকাপ গোল। এরপর ১২০+১ মিনিটে বক্সের ভেতর ফিরতি বলে লাওতারো মার্তিনেজ গোল করে ৩-১ ব্যবধানে আর্জেন্টিনার জয় নিশ্চিত করেন। গোল না পেলেও ১২০ মিনিট খেলে ৬টি সুযোগ তৈরি করে ম্যাচজুড়ে দারুণ প্রভাব ফেলেন মেসি, আর গোলবারে এমিলিয়ানো মার্তিনেজ ৪টি গুরুত্বপূর্ণ সেভ করে আর্জেন্টিনাকে ম্যাচে টিকিয়ে রাখেন।
তবে সুইসদের হারানো ম্যাচের ক্লান্তি ভুলতে না ভুলতেই আর্জেন্টিনার সামনে এখন সেমিফাইনালের মেগা লড়াই, যেখানে প্রতিপক্ষ আরেক শক্তিশালী দল ইংল্যান্ড। আটলান্টায় আগামী ১৫ জুলাই (বুধবার) বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত ১টায় মুখোমুখি হবে এই দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী।
এই সেমিফাইনালের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ও মজার দিকটি হলো—দীর্ঘ দুই দশকের বেশি ক্যারিয়ারে এর আগে কখনোই ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলেননি মেসি! জাতীয় দলের জার্সিতে নিজের ২০৬ তম ম্যাচটিতে এসে প্রথমবারের মতো ইংলিশদের বিপক্ষে মাঠে নামবেন তিনি। অর্থাৎ ৩৯ বছর বয়সী এই ফুটবল জাদুকরের সঙ্গে এবারই হতে যাচ্ছে ইংল্যান্ডের প্রথম ‘ডেট’! ১৯৬৬ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের জয় এবং ১৯৮৬ সালে ম্যারাডোনার সেই বিখ্যাত ‘হ্যান্ড অব গড’-এর স্মৃতি ফিরিয়ে আনা এই লড়াইয়ে মেসির এই প্রথম ‘ডেট’ যে দারুণ রোমাঞ্চকর হতে যাচ্ছে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।